Olut on maltaista, humalista ja vedestä käyttämällä valmistettu alkoholipitoinen mallasjuoma. Olut on maailman vanhin ja suosituin alkoholijuoma. Varsinainen kalja eli kotikalja on kuitenkin eri juoma kuin olut.
Oluen valmistusprosessissta käytetään nimitystä paneminen eli pano, ja olutta valmistetaan panimossa, jolla viitataan myös olutta valmistavaan yritykseen. Valmistusaineet ovat vaihdelleet paikallisten raaka-aineiden mukaan: Lähi-idässä ja Euroopassa suosituimpia ovat ohra ja vehnä, Afrikassa hirssi ja durra, Aasiassa riisi ja Amerikoissa maissi. Mausteina on käytetty katajanmarjoja, inkivääriä, kuminaa, sahramia, korianteria, suomyrttiä sekä muita yrttejä. Humalaa alettiin käyttää 800-luvulla, mutta se yleistyi 1400-luvulla.
Perinteistä suomalaista suodattamatonta olutta kutsutaan sahdiksi. Sahdin teossa käytetään etupäässä ohramaltaita. Maailman yleisin oluttyyppi on vaalea lager, joka on hyvin suosittu myös Suomessa. Pääosa suomalaisista keskioluista on vaaleita lagereita, joista suosituimpia ovat Sinebrychoffin Karhu ja Koff, Hartwallin Lapin Kulta ja Karjala sekä Olvin nimikko-olut ja Sandels.
Oluen valmistus
Oluen tavalliset raaka-aineet ovat vesi, mallas, humala ja hiiva.
Oluen valmistuksessa mallasohra mallastetaan idättämällä sitä, jolloin ohran tärkkelys möyhentyy ja tärkkelystä sokereiksi hajottavat entsyymit aktivoituvat. Idättämisen jälkeen mallas kuivataan ja rouhitaan. Itäminen siis keskeytetään siinä vaiheessa, kun juuri- ja varsi-idut ovat vasta alkaneet muodostua, eikä tärkkelys ole vielä täysin sokeroitunut. Kuivaamislämpötilalla pystytään vaikuttamaan oluen tummuuteen ja makuun. Kevyt paahto saa aikaan vaaleaa mallasta ja voimakas paahto tummaa. Lisäksi erittäin voimakas paahto kiteyttää sokerin ja paahtamista jatkettaessa sokeri lopulta karamellisoituu. Maltaan paahdolla pystytään siis vaikuttamaan siitä valmistettavan oluen väriin.
Panimossa mallas mäskätään kuumalla vedellä tai keittämällä, jolloin entsyymit pilkkovat maltaissa olevan tärkkelyksen liukoiseen muotoon: käymiskelpoisiksi sokereiksi, aminohapoiksi ja rasvahapoiksi, vitamiineiksi ja kivennäisaineiksi. Liukoisista aineista sokereita on eniten - tärkeimpänä maltoosi eli mallassokeri. Tärkkelyksen sokeroitumatta jäänyt osa koostuu keskipitkistä hiilihydraateista, dekstriineistä. Mäski siivilöidään vierteeksi, joka on käymiskelpoinen neste. Se keitetään humalien kanssa, jolloin olueen muodostuu tuoksua ja katkeruutta. Humalan jäämät eli rupa lingotaan eroon. Kantavierreväkevyys kertoo viereen liuenneen kuiva-aineen - sokereiden, dekstriinien ja muiden uuteaineiden määrän ennen käymistä. Oluen jäännösuutepitoisuus on käymisen jälkeinen hiilihydraattien määrä - siis se uuteaine joka ei ole käymisessä muuttunut alkoholiksi ja aromiaineiksi. Käyminen kestää pintahiivaoluilla 15-22 asteen lämpötilassa 2-5 päivää, minkä jälkeen olutta kypsytetään muutama päivä matalammassa lämpötilassa. Pohjahiivaoluilla käyminen tapahtuu 8-12 asteen lämpötilassa noin viikossa ja jälkivarastointi kestää noin 2-3 viikkoa, vahvoissa oluissa jopa kolme kuukautta. Suomen kehitetyillä hiivan immobilisoinnilla jälkikäyminen voidaan toteuttaa jopa kahdessa tunnissa. Tekniikan ovat ottaneet käyttöön ainakin Sinebrychoff ja Hartwall.

Oluttyypit
Lagerit ovat raikkaita, tasapainoisia ja helposti lähestyttäviä pohjahiivaoluita. Kevyttä maltaisuutta tasapainottaa miedon aromaattinen humalointi.
Tumma lager on pohjahiivaoluttyyppi, jossa yhdistyy helppo nautittavuus ja tumman maltaan tarjoama aromaattisen makea maltaisuus. Tummat maltaat tuovat oluisiin hennon karamellisia, kahvisia ja suklaisia aromeja.
Pils on tyyliltään maukas, aromaattinen ja perusluonteeltaan kuivahko pohjahiivaolut. Pilsin luonteelle on ominaista selvästi maistuvan humaloinnin tuomat yrttiset, kukkaiset ja mausteiset aromit.
Vahva lager on pohjahiivaolut, jonka maussa on makeutta ja runsaamman alkoholin tarjoamaa pyöreyttä, Oluessa voi aistia rikasta maltaisuutta, karamellisuutta, toffeisuutta ja jopa hienoista luumuisuutta tai kaakaota.
Vehnäolut on kesäisen hedelmäinen pintahiivaolut. Oluet vaihtelevat vaaleista, kirkkaista oluista tumman sameisiin. Aromissa voi havaita vaniljaa, sitrusmaisuutta, banaania ja mausteisuutta.
Pintahiivaoluet eli alet, joille on ominaista makea karamellinen hedelmöisyys ja monipuolinen aromimaailma. Humaloinnin vahvuus vaihtelee oluttyypeittäin aromaattisesta vahvan kukkaiseen.
Porter & Stout ovat pintahiivaoluita, joiden väri ja vahva maku ovat peräisin tummista mallaslaaduista. Paahdetussa aromissa voi aistia myös leipää, mämmiä, kahvia ja tummaa suklaata.
Erikoisuudet ovat harvinaisempia oluttyyppejä tai tyylillisesti vaikeammin yhdistettävissä yleisesti tunnettuihin oluttyyppeihin. Maku vaihtelee kirpeän raikkaista miedoista oluista täyteläisen makeisiin vahvoihin oluisiin. Joukossa on pinta- ja pohjahiivaoluita sekä spontaanikäymisoluita.